IM1 流星及其外星球粒之谜

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流星探测器

2014 年，一颗明亮的火球划过巴布亚新几内亚附近太平洋的天空。这是一颗来自太阳系外的罕见流星，是星际访客。它的官方名称是 CNEOS 2014-01-08，但也被称为 IM1，即星际流星 1 的缩写。

IM1 是由 NASA 喷气推进实验室的近地天体研究中心 (CNEOS) 发现的。它的速度非常快，约为 60 公里/秒，比我们太阳系中任何已知的小行星或彗星都要快得多。它的轨迹也非常不寻常，它来自天琴座方向，然后朝着飞马座飞去。

但更令人惊奇的是 IM1 在海平面以上约 18 公里处爆炸后发生的事情。哈佛大学教授 Avi Loeb 领导的研究小组使用磁力拖曳装置沿着 IM1 计算出的路径对海底进行了广泛的调查。

他们收集了数百个微小的球体，这些球体是熔融物质在空气中迅速冷却时形成的。

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“BeLaU”型球粒中的难熔亲石元素的丰度，以构成太阳系的原始物质的标准组成为标准。

早期分析表明，流星路径上的一些球体含有极高的铍、镧和铀，被标记为前所未见的“BeLaU”成分。

这些元素在太阳系中非常罕见，其比例与任何已知的天然或人造合金或陨石都不匹配。球体中其他元素的含量也很低，例如铁和锰，这表明它们是在空中爆炸时蒸发掉的。

“我们的研究团队对元素周期表中的 60 种元素进行了分析，结果表明这些小球不是煤灰，也不是来自地壳、月球或火星。BeLaU 型丰度模式在科学文献中是前所未有的，可能源自具有铁核的系外行星岩浆海洋的分化，” Avi Loeb说道。

研究人员认为，这些小球起源于太阳系外，这意味着它们来自另一个恒星系统。

他们认为，这些物质可能形成于分化行星的岩浆海阶段，重元素沉入核心，轻元素上升至表面。铍元素的高浓度可能表明该行星曾长期暴露于星际介质中的宇宙射线中。

但约翰霍普金斯大学地震学家本杰明·费尔南多及其同事撰写的论文草稿（尚未经过同行评审或在期刊上发表）得出的结论是，从海底回收的物质“几乎肯定与陨石无关”。

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分化的小球包括右侧两个例子中的“BeLaU”类型。

然而，勒布坚持自己的立场。“这份新闻稿出自那些没有做任何工作的人之手。他们没有收集材料，也没有分析任何东西。他们只是坐在椅子上发表意见。”

在 Medium 上的一篇文章中，Loeb 进一步回应道：“那些否认 数据并认为其完全错误的天文学家应该彻夜难眠，因为他们的不信任意味着他们的安全得不到保障，他们的税款被浪费在了不可靠的国家安全基础设施上，”他写道。

此后，勒布一直认为，此次搜寻发现的一些球体的化学成分与我们太阳系中已知的任何物质都不一样，“可能源自太阳系外一颗具有铁核的行星的高度分化的岩浆海洋，或者来自更奇特的来源”。

这是一项突破性的发现，可能有助于了解其他恒星周围行星的形成和演化。但它也引发了许多问题，例如：IM1 是如何逃离其原始恒星系统的？它在星际空间中旅行了多长时间？星际流星和小球有多常见？它们还隐藏着什么秘密？

研究人员计划继续分析这些小球，寻找更多有关其星际起源的证据。他们还希望在未来利用改进的探测和回收方法发现更多星际流星。他们相信，研究这些宇宙信使可以揭示宇宙中生命的本质和多样性的新见解。