K2-18 b行星上存在外星生命？韦伯望远镜在遥远星球上发现生物特征

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天文学家称，距离我们 124 光年的巨行星 K2-18 b 可能拥有迄今为止最有力的外星生命证据。

詹姆斯韦伯太空望远镜探测到了二甲基硫醚 (DMS) 和二甲基二硫醚 (DMDS) 的潜在迹象——地球上只有生物体才能产生这种化合物。

虽然不是确凿的证据，但这一发现使人类更接近于回答我们是否是宇宙中唯一的生命。

“这是迄今为止太阳系外存在生物活动的最有力证据，”领导这项研究的剑桥大学尼库·马杜苏丹教授说道。“几十年后，我们或许会回顾这一时刻，并意识到生命宇宙正是在那时触手可及。”

K2-18 b 的质量几乎是地球的九倍，围绕着一颗位于宜居带的低温红矮星运行。2019 年，哈勃望远镜探测到了水蒸气，但后续观测却表明其中含有甲烷。Madhusudhan 的团队现在认为这颗行星可能拥有一个巨大的海洋——尽管这一点仍存在争议。

马杜苏丹说：“信号强劲而清晰。”

“如果我们能够在宜居行星上探测到这些分子，这将是我们作为一个物种第一次能够做到这一点……这真是令人难以置信。”

研究结果发表在《天体物理学杂志快报》上，显示DMS/DMDS水平比地球高出数千倍，误检概率为0.3%。尽管如此，马杜苏丹警告说：“可能存在一些我们未知的过程……但我认为，任何已知的过程都无法在不依赖生物学原理的情况下解释这一点。”

怀疑论者认为还有其他解释，例如彗星撞击、火山爆发或奇异化学反应。“生命是其中一种可能性，但只是众多可能性之一，”在一颗无生命彗星上发现DMS的诺拉·汉尼博士说道。

其他人，比如乔·巴斯托博士，则保持谨慎：“对于如此重大的发现，举证责任必然很高。我认为它还没有跨越这个门槛。”

虽然 K2-18 b 距离我们太远，无法进行直接研究，但 Madhusudhan 认为间接方法就足够了：“在天文学中，问题从来不在于去那里……我们试图确定生物学定律是否具有普遍性。”

无论这标志着突破还是虚惊一场，搜索仍在继续——K2-18 b 现在是寻找外星生命的首要候选者。