美国宇航局委托微生物学家研究外星人长什么样

水下生物

虽然电影里外星人通常被描绘成小绿人，但真正的外星生命——如果它存在于我们的太阳系——很可能是微观的。美国宇航局最近向微生物学家詹姆斯·霍尔登拨款62.1万美元，用于研究木星卫星木卫二上的生命形态。

他的研究采用了一种出人意料的方法：研究地球海洋深处的火山。

木卫二冰冷的表面隐藏着一片广阔的咸海，其温度可能源于熔融核心的加热。“基于我们自己的星球，我们认为木卫二可能具备适宜生命生存的条件，”霍尔登说道，并以地球的热液喷口为例。美国宇航局即将发射的木卫二快船号任务将测试这颗卫星的宜居程度。

霍尔顿自1988年以来一直在研究深海喷口。“我从1988年就开始观察深海火山了，”他说。“为了从中获取微生物，我们会使用潜艇——有时是载人的，有时是机器人的——潜入海平面以下一英里，把样本带上岸。”

他的实验室重现了这些微生物赖以生存的极端环境——没有光，没有氧气，只有来自喷口的化学物质。由于木卫二的海洋可能与此类似，霍尔顿认为那里的任何生命都可能与这些深海生物相似。

霍尔顿补充道：“我们长期以来一直对了解地球之外是否存在生命以及生命如何运作有着浓厚的兴趣。”

“想到这个秘密的答案可能就在我们自己的星球上，真是令人兴奋。”但木卫二与地球并不完全相同，因此它的微生物（如果存在的话）的作用方式可能有所不同。

霍尔顿的研究重点是外星微生物如何产生能量。地球上的热液微生物利用一种叫做氢化酶的酶来分解氢，但不同类型的氢化酶可能会产生截然不同的生命形式。

喷口中的铁、硫和碳也会与氢发生相互作用，而科学家们目前尚不完全清楚这种相互作用。“我们的研究将探究这些不同的化学过程如何影响生物体的生理机能，”霍尔顿说道。

如果木卫二上存在生命，它的外观可能与地球并不完全一样，但研究我们星球的极端环境能为科学家提供最好的线索。正如霍尔顿所说，寻找外星生命的钥匙或许就隐藏在我们海洋最黑暗的深处。